Πράσινη ηλεκτροφωταύγεια από σημειακή επαφή σε έναν κρύσταλλο του αρχικού πειράματος του SiCrecreates Round από το 1907.
Η ηλεκτροφωταύγεια ως φαινόμενο ανακαλύφθηκε το 1907 από τον Βρετανό πειραματιστή H. J. Round of Marconi Labs, χρησιμοποιώντας έναν κρύσταλλο καρβιδίου του πυριτίου και έναν ανιχνευτή μουστάκι γάτας. Ο Ρώσος εφευρέτης Oleg Losev ανέφερε τη δημιουργία του πρώτου LED το 1927. Η έρευνά του διανεμήθηκε σε σοβιετικά, γερμανικά και βρετανικά επιστημονικά περιοδικά, αλλά δεν έγινε πρακτική χρήση της ανακάλυψης για αρκετές δεκαετίες. Οι Kurt Lehovec, Carl Accardo και Edward Jamgochian εξήγησαν αυτές τις πρώτες διόδους εκπομπής φωτός το 1951 χρησιμοποιώντας μια συσκευή που χρησιμοποιούσε κρυστάλλους SiC με τρέχουσα πηγή μπαταρίας ή γεννήτρια παλμών και με σύγκριση με μια παραλλαγή, καθαρό, κρύσταλλο το 1953.
Ο Rubin Braunstein της Ραδιοφωνικής Εταιρείας της Αμερικής ανέφερε την υπέρυθρη εκπομπή από αρσενικούχο γάλλιο (GaAs) και άλλα κράματα ημιαγωγών το 1955. Ο Braunstein παρατήρησε υπέρυθρη εκπομπή που παράγεται από απλές δομές διόδων χρησιμοποιώντας αντιμονίδιο του γαλλίου (GaSb), GaAs, φωσφορούχο ίνδιο (InP) και κράματα πυριτίου-γερμανίου (SiGe) σε θερμοκρασία δωματίου και σε 77 Kelvin.
Το 1957, ο Braunstein απέδειξε περαιτέρω ότι οι στοιχειώδεις συσκευές θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για μη ραδιοεπικοινωνία σε μικρή απόσταση. Όπως σημειώνει ο Κρόμερ Μπράουνσταϊν «... είχε δημιουργήσει έναν απλό σύνδεσμο οπτικών επικοινωνιών: Η μουσική που αναδύεται από ένα πικάπ χρησιμοποιήθηκε μέσω κατάλληλων ηλεκτρονικών για τη διαμόρφωση του εμπρόσθιου ρεύματος μιας διόδου GaAs. Το εκπεμπόμενο φως ανιχνεύθηκε από μια δίοδο PbS σε κάποια απόσταση. Αυτό το σήμα τροφοδοτήθηκε σε έναν ενισχυτή ήχου και αναπαράχθηκε από ένα μεγάφωνο. Η αναχαίτιση του δοκαριού σταμάτησε τη μουσική. Διασκεδάσαμε πολύ παίζοντας με αυτό το στήσιμο». Αυτή η ρύθμιση προϋπήρχε της χρήσης LED για εφαρμογές οπτικής επικοινωνίας.
Ένα Τέξας όργανα SNX-100 GaAs LED που περιέχονται σε μια μεταλλική θήκη τρανζίστορ TO-18.
Τον Σεπτέμβριο του 1961, ενώ εργάζονταν στην Texas Instruments στο Ντάλας του Τέξας, ο James R. Biard και ο Gary Pittman ανακάλυψαν την εκπομπή φωτός εγγύς υπέρυθρου (900 nm) από μια δίοδο σήραγγας που είχαν κατασκευάσει σε ένα υπόστρωμα GaAs. Μέχρι τον Οκτώβριο του 1961, είχαν επιδείξει αποτελεσματική εκπομπή φωτός και σύζευξη σήματος μεταξύ ενός πομπού φωτός διασταύρωσης GaAs p-n και ενός ηλεκτρικά απομονωμένου φωτοανιχνευτή ημιαγωγών. Στις 8 Αυγούστου 1962, οι Biard και Pittman κατέθεσαν ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας με τίτλο "Ημιαγωγός Ακτινοβόλος Δίοδος" με βάση τα ευρήματά τους, τα οποία περιέγραφαν ένα LED διακεκομμένης σύνδεσης p-n ψευδαργύρου με μια επαφή καθόδου σε απόσταση για να επιτρέψει την αποτελεσματική εκπομπή υπέρυθρου φωτός υπό προκατάληψη προς τα εμπρός. Αφού καθιέρωσαν την προτεραιότητα της εργασίας τους με βάση τα σημειωματάρια μηχανικής που προηγήθηκαν των υποβολών από τα G.E. Labs, τα Ερευνητικά Εργαστήρια RCA, τα Ερευνητικά Εργαστήρια της IBM, τα Εργαστήρια Bell και το Lincoln Lab στο MIT, theU.S. το γραφείο διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας εξέδωσε στους δύο εφευρέτες το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για τη δίοδο εκπομπής φωτός (IR) GaAs (U.S. PatentUS3293513), το πρώτο πρακτικό LED. Αμέσως μετά την κατάθεση του διπλώματος ευρεσιτεχνίας, η Texas Instruments (TI) ξεκίνησε ένα έργο για την κατασκευή υπέρυθρων διόδων. Τον Οκτώβριο του 1962, η TI ανακοίνωσε το πρώτο εμπορικό προϊόν LED (το SNX-100), το οποίο χρησιμοποίησε έναν καθαρό κρύσταλλο GaAs για να εκπέμπει ισχύ φωτός 890 nm. Τον Οκτώβριο του 1963, η TI ανακοίνωσε το πρώτο εμπορικό ημισφαιρικό LED, το SNX-110.
Το πρώτο LED ορατού φάσματος (κόκκινο) αναπτύχθηκε το 1962 από τον Nick Holonyak, Jr. ενώ εργαζόταν στην General Electric. Ο Holonyak ανέφερε για πρώτη φορά το LED του στο περιοδικό Εφαρμοσμένη Φυσική Επιστολές την 1η Δεκεμβρίου 1962. Ο M. George Craford, πρώην μεταπτυχιακός φοιτητής του Holonyak, εφηύρε το πρώτο κίτρινο LED και βελτίωσε τη φωτεινότητα των κόκκινων και κόκκινων-πορτοκαλί LED κατά δέκα φορές το 1972. Το 1976, ο T. P. Pearsall δημιούργησε τα πρώτα LED υψηλής φωτεινότητας και υψηλής απόδοσης για τηλεπικοινωνίες οπτικών ινών εφευρίσκοντας νέα υλικά ημιαγωγών ειδικά προσαρμοσμένα στα μήκη κύματος μετάδοσης οπτικών ινών.
